Han existido 3 teorías de la replicación del ADN:
- Conservadora, en la que se sintetiza una molécula completamente nueva y otra que resulta ser una copia igual a la primera original.
- Dispersora o dispersante, es cuando la cadena hija tiene fragmentos de la cadena original y también posee fragmentos nuevos.
- Semiconservativa, es la que se acepta hoy como la correcta, y es el proceso que resulta en una hebra de la cadena original y otra hebra nueva.
Para fundamentar la teoría de la replicación semiconservativa, Meselson y Stahl en el año 1958 condujeron un experimento.
Usaron como base a una bacteria Escherichia coli que la hicieron crecer durante 14 generaciones sucesivas en un medio que contenía como única fuente al Nitrógeno15 (N15). Durante 14 generaciones las bases nitrogenadas del ADN de la bacteria, se habían sintetizado con N15. Luego, comprobaron poder distinguir entre el ADN que se replicaba con bases nitrogenadas de nitrogeno 14, el "normal", y el que habían crecido durante 14 generaciones con N15. Esto se pudo lograr a través de la extracción de ADN de cada bacteria y la centrifugación de las moléculas, lo cual resultó demostrando que el ADN de la bacteria sometida a N15 tenían mayor densidad a las moleculas de ADN normales.
A continuación, sometieron a las bacterias de ADN con N15, a un medio de cultivo de N14, y a cada generación tamaban muestras del ADN y las centrifugaban en gradiente de densidad de CsCl.
Cuando extrajeron el ADN producido en el medio de cultivo con N14,que llevaba 1 generación y la centrifugaban, obtenían una sola banda de densidad intermedia entre la del ADN N14 y el ADN N15.
Cuando extrajeron el ADN de 2 generación obtenían 2 bandas, una correspondiente al ADN con N14 y otra de densidad intermedia.
A la tercera generación encontraron 3 bandas de ADN N14 y otra de densidad intermedia (N14-15).
Estos resultados probaban la teoría de replicación semiconservativa.
